Symboliek, Esoterie, Occultisme (1860 – 1918) Fotografie in de Art Nouveau-periode
Een tentoonstelling gerealiseerd in samenwerking met Maison Hannon
Fotografie ging nooit alleen over het vastleggen van de werkelijkheid. Van alchemie tot AI heeft ze altijd verborgen krachten aan het licht gebracht, waarbij scheikunde, mysterie en verbeelding samenkomen. De tentoonstelling belicht de fotografie op het moment dat ze zich als kunstwerk gaat opstellen.
In de negentiende eeuw werkten de eerste fotografen in hun donkere kamers als moderne alchemisten, die licht en zilverzouten omvormden tot blijvende beelden. Hun chemische “transmutaties” gaven de fotografie een magische aura en verwezenlijkten zo symbolisch de droom van de alchemist: de tijd stilzetten en een vluchtig ogenblik voor altijd bewaren. De vroege fotografie verkennen betekent dan ook niet alleen de evolutie van haar chemische en technische processen begrijpen, maar ook die van haar beeldtaal en haar onderwerpen.
Aan het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw inspireerde de symbolistische stroming — ontstaan in de literatuur — fotografen die zich haar verbeeldingskracht, gevoeligheid en voorliefde voor de allegorie eigen maakten om een nieuwe artistieke taal uit te vinden. Deze periode vormde een beslissend moment in de geschiedenis van de fotografie: ze verliet stilaan het domein van de documentatie om zich als volwaardige kunstvorm te doen gelden. Het doel was niet langer de werkelijkheid weer te geven, maar een zintuiglijke ervaring te scheppen waarin het beeld een medium werd dat emotie en het onzichtbare kon uitdrukken. Licht, onscherpte, scherptediepte, contrast en compositie werden instrumenten van een poëtische en spirituele zoektocht. Daarmee probeerden symbolistische fotografen het onzichtbare te vatten, de mysteries van de wereld te vertalen met alchemistische, mythologische, bijbelse en esoterische beeldtaal.
Binnen deze visuele revolutie treedt de vrouw naar voren als een centraal symbool. Lange tijd voorwerp van bespiegeling — beurtelings vergoddelijkt, geïdealiseerd, afgebeeld als figuur van deugd of verleiding — belichaamde zij de archetypes van mysterie en openbaring. Geleidelijk verschuift echter de blik: de vrouw houdt op een passieve muze te zijn en wordt een volwaardig onderwerp, dat zelf kiest hoe ze zich toont en op haar beurt onze kijk op vrouwelijkheid bevraagt. Ten slotte doet ze zich gelden als schepper, als actieve deelnemer aan het maken van beelden en aan de opbouw zelf van de fotografische blik.
De tentoonstelling belicht deze baanbrekende vrouwen die zowel de taal als de blik van de fotografie hebben veranderd. Julia Margaret Cameron (actief 1864–1879) en Frances Benjamin Johnston (jaren 1890–1920) daagden de gangbare voorstellingen van vrouwelijkheid uit. Cameron combineerde pictorialistische zachtheid met prerafaëlitisch symbolisme en verhief haar modellen tot sibillen en visionaire heiligen; Johnston, een figuur van de Amerikaanse New Woman, fotografeerde studentes, sportsters en hervormsters en bevestigde zo hun intellectuele en professionele autonomie. Gertrude Käsebier en Anne Brigman zetten dit pad voort en doordrongen hun werk van theosofisch gedachtegoed, waarbij spirituele zoektocht en zelfbevestiging samenkwamen.
In hun handen werd het lichtgevoelige oppervlak een ruimte voor experiment, waar vrouwelijke rollen, lichamen en machten opnieuw werden gedefinieerd in dialoog met licht en materie. Van het geïdealiseerde lichaam tot de bewuste blik, van model tot kunstenaar: deze verschuiving beïnvloedde diepgaand de manier waarop zowel vrouwen als mannen de vrouwelijke figuur in de fotografie benaderden.
© Collectie F.Van Hoof-G.Williame
Verschillende werken in de tentoonstelling getuigen van de rijkdom van deze symbolistische geest, waaronder zeldzame autochromen van de Belgische pictorialist Alfonse Van Besten (1865–1926). Kort na de opkomst van het Lumière-kleurprocedé in 1907 ontstaan, doen deze transparanten — met hun fluweelzachte tinten, pointillistische korrel en zachte, diffuse licht — denken aan glas-in-lood en nodigen ze de kijker uit om stil te staan bij die drempel waar materie oplost in beeld.
Georganiseerd in samenwerking met het Maison Hanon, brengt de tentoonstelling werken en reproducties samen uit de collecties van het Fotomuseum van Charleroi, het Waals Levensmuseum, het Mijn- en Duurzame-Ontwikkelingsmuseum van Bois-du-Luc, de TinyGallery in Brussels, het Museum voor Metallurgie en Industrie van Liège, het Archief- en Letterkundemuseum van Brussels, en de Algemene Directie Cultureel Erfgoed van de Wallonia-Brussels Federation. Alle afdrukken werden bij de TinyGallery vervaardigd volgens historische procedés — gezouten papier, gomdruk en Van Dyke — als respectvolle herinterpretaties van de originele werken.
